Segelschulschiff und Touristenmagnet seit 229 Jahren. Die „USS Constitution“ ist im aktiven Dienst und hat eine Besatzung.

Wenn die USA in wenigen Tagen ihre 250 Jahrfeier begehen, erinnert man sich auch an die ausschließliche Befugnis des US-Kongresses, eine Marine aufzustellen und zu unterhalten (Article I, Section 8). Das ist die „Navy Clause“. Das erklärt die besondere Beziehung der US Navy zu einem ganz besonderen Schiff: Der „USS Constitution“.

Wir empfinden die „Gorch Fock“ – ältestes Schiff der Deutschen Marine – als schon ziemlich alt. Dabei ist die auf Basis eines Entwurfs von Blohm&Voss in Hamburg gebaute Bark noch recht jung. Jünger als ihre vor dem Zweiten Weltkrieg gebauten Schwesterschiffe, die in diesen Tagen vor der Küste der USA Furore machen, aber sehr jung im Vergleich zum wirklich ältesten Segelschulschiff der Welt: Die „USS Constitution“. Die Notwendigkeit, Offiziersanwärter an Bord von Segelschiffen auszubilden, ist vor dem Hintergrund zunehmender Technologie-Entwicklungen an Bord moderner Kriegsschiffe unbestritten. Dieses alte Schiff jedoch wurde noch von George Washington beauftragt. Im Gegensatz zu ihren Ururenkelinnen jedoch wurde die „USS Constitution“ als Kriegsschiff gebaut und mit Kanonen ausgerüstet. Die Jungfernfahrt fand  am 21. Oktober 1797 statt.  Und sie ist auch kriegsgedient, denn während der Befreiungskriege bewährte sie sich gegen britische Schiffsartillerie. Als wäre die Bordwand aus Eisen, prallten die damals sehr ungenauen Geschosse am Rumpf aus Eiche ab. Deshalb nannte man sie „Old Ironsides“. Ehrlicherweise muss man feststellen, dass heute von der originalen Eiche nur noch rund 15% vorhanden sind. Das Alter erreicht man eben nur durch fortlaufende Wartung, Instandsetzung und Austausch brüchiger Substanz.

Unbestritten haben Großsegler eine nationale Symbolik. Dazu gehören auch regelmäßige Fahrten des Schiffs, aber nicht mehr mit den ursprünglichen 450 Mann Besatzung. Heute sind es immerhin noch drei Offiziere und 85 Unteroffiziere und Mannschaften – natürlich in historischen Uniformen, aber nur, wenn jemand zu Besuch kommt. Und seit 2022 hat die USS Constitution eine Kommandantin: Commander Billie J. Farrell.

Und das tun viele Touristen im Charlestown Navy Yard in Boston. Früher hatte die wie eine Dreimastbark getakelte Fregatte 55 Geschütze mit einer Reichweite von einer Dreiviertel Meile. Mit 93 Metern Länge und 1 900 Tonnen ist sie gar etwas größer als die „Gorch Fock“, aber auch schwerer – und mit maximal 13 Knoten auch langsamer. Und das obwohl sie mit 3 980 Quadratmetern Segelfläche die „Gorch Fock“ mit ihren rund 2 000 Quadratmetern übertrifft. Aber niemand würde dieses alte Schiff einer Strapaze auf kabbeliger See aussetzen, dafür ist es als nationales Monument zu symbolträchtig. Mit 30 Gefechten dürfte die alte Dame auch mehr Kampfeinsätze hinter sich haben, als die meisten Kriegsschiffe der USA im aktiven Dienst. Sie wurde nie besiegt!

Aber warum gibt es sie noch?

Es gibt sehr viel Literatur über die „USS Constitution“. Berühmt geworden sind die lyrischen Würdigungen durch unzählige Dichter, Seeleute und Bewunderer. Ein berühmtes Gedicht ist untrennbar mit dem Erhalt des Schiffes verbunden. Es ist das Gedicht „Old Ironsides“ von Oliver Wendell Holmes aus dem Jahre 1830. Das dreistrophige Werk schrieb Holmes, als er in der Zeitung las, dass die US Navy die Fregatte verschrotten lassen wollte. Das Gedicht löste landesweit derartige Empörung aus, dass die Marine die Verschrottung stoppte und das Schiff rettete.

Und hier ist es:

Old Ironsides

Aye, tear her tattered ensign down!
Long has it waved on high,
And many an eye has danced to see
That banner in the sky;
Beneath it rung the battle shout,
And burst the cannon's roar;—
The meteor of the ocean air
Shall sweep the clouds no more.

Her deck, once red with heroes' blood,
Where knelt the vanquished foe,
When winds were hurrying o'er the flood,
And waves were white below,
No more shall feel the victor's tread,
Or know the conquered knee;—
The harpies of the shore shall pluck
The eagle of the sea!

Oh, better that her shattered hulk
Should sink beneath the wave;
Her thunders shook the mighty deep,
And there should be her grave;
Nail to the mast her holy flag,
Set every threadbare sail,
And give her to the god of storms,
The lightning and the gale!

Ein bisschen viel Pathos – aber es hat geholfen!